Многие морские жители, животные и птицы, обитающие в прибрежных зонах, одновременно нуждаются и в воде и твёрдой поверхности – например, для отдыха или выведения потомства. При этом негативные последствия антропогенной деятельности позволяют им распространить ареал своего обитания гораздо шире и жить за сотни и даже тысячи километров от ближайшего берега. Новым местом для их жизни становятся формирующиеся в Мировом океане огромные острова антропогенного мусора, плавающего на поверхности океана. Это наглядно продемонстрировала работа американских биологов, опубликованная в журнале Nature Ecology & Evolution.

Этот новый фактор в эволюции прибрежных животных учёными был открыт давно – в море и на берегу стали часто находить моллюсков или ракообразных, для которых домом становились обломки пластикового мусора. А после масштабного землетрясения и сопровождавшего его цунами, случившиеся у берегов Японии в 2011 года, когда в море попали огромные количества различного мусора, число подобных морских обителей резко возросло.

Это побудило группу исследователей из Смитсоновского центра экологических исследований, Эджуотер, Мэриленд, СШАП, к изучению самого масштабного и устойчивого «мусорного острова» – Большого тихоокеанского мусорного пятна – огромного скопления пластика, фрагментов судовых и рыбацких снастей и прочих отходов, которые течения собирают со всей северной части Тихого океана. Этот мусор частично деградирует под действием воды и солнечного света. Такой полуразложившийся пластик, по некоторым оценкам, покрывает больше 1,5 миллиона квадратных километров и может содержать более 100 тысяч тонн антропогенного мусора.

Однако Большое тихоокеанское мусорное пятно оказалось не только экологической катастрофой, но и уникальной экологической нишей. Как оказалось, там можно встретить прибрежные организмы, которые в обычных обстоятельствах не способны выжить в открытом море, на огромном удалении от ближайшей суши. В новой работе учёные доказали, что это не случайность и такие животные обосновались на пятне постоянно, активно осваивая огромный мусорный архипелаг.

Биологи собрали свыше 100 образцов пластика из Тихого океана. Биообрастание беспозвоночными присутствовало на 98% предметов мусора. Пелагические виды, живущие в верхней толщи воды, были обнаружены на 94,3% обломков, а прибрежные виды – на 70,5% обломков. Всего удалось определить почти 500 видов ракообразных, моллюсков, анемон и тому подобных обитателей прибрежных регионов. Более того, такие животные встречались там намного чаще обычных обитателей открытого моря, превосходя их численностью втрое. Исследователи заметили существ разных размеров и возраста, а значит, они не просто выживали на мусоре, но и благополучно размножались. Самыми «популярными» у них оказались рыболовецкие сети, которые были заселены особенно густо.

По мнению авторов работы, всё это позволяет с уверенностью говорить о возникновении особой экологической ниши – «неопелагиали». В отличие от пелагиали – верхней толщи воды – она имеет антропогенное происхождение, появилась сравнительно недавно и в корне меняет обстоятельства жизни многих животных. Одни сталкиваются с новыми проблемами в родном открытом море, другие благодаря неопелагиали могут осваивать обширные пространства, которые прежде были для них недоступны.